Em meio a uma população de oito bilhões de habitantes no nosso planeta, parece quase inconcebível imaginar a humanidade à beira da extinção. Embora hoje estejamos em uma fase de expansão populacional, não nos faltam cenários cinematográficos de desastres, sejam eles causados por armas nucleares, uma rebelião de inteligências artificiais ou mesmo um impacto devastador vindo dos céus.
Porém, por mais próspera que nossa espécie pareça atualmente, nossa trajetória na Terra foi marcada por momentos em que nossa existência pendia por um fio. Um dos episódios mais impactantes ocorreu há cerca de 70.000 anos, quando a erupção de um supervulcão quase nos levou ao mesmo destino trágico dos dinossauros.
E quanto aos outros episódios críticos? Quais foram as circunstâncias que quase deletaram a humanidade da história da Terra? Embarque conosco nesta investigação sobre os momentos em que estivemos à beira do abismo.
Embora a população mundial tenha levado até 1804 para atingir um bilhão, 1927 para superar dois bilhões e 1960 para alcançar três bilhões, esse crescimento parece modesto em comparação ao aumento vertiginoso para mais de oito bilhões nas seis décadas seguintes.
Porém, se voltarmos aproximadamente 1,2 milhão de anos, o panorama era drasticamente diferente.
Estudos sugerem que, considerando tanto o Homo ergaster quanto o Homo erectus, nossa espécie e seus parentes próximos somavam apenas cerca de 26.000 indivíduos.
Ainda mais impressionante, a população reprodutiva — desconsiderando as crianças — era de aproximadamente 18.000, um número inferior ao de gorilas que temos atualmente. Hoje, acredita-se que existam em torno de 316.000 gorilas ocidentais e 5.000 gorilas orientais, sendo que estes estão criticamente ameaçados de extinção.
Mas, o que teria causado essa drástica redução populacional, uma vez que registros fósseis mostram que membros do gênero Homo estavam se expandindo por África, Ásia e Europa?
Ainda que a resposta não seja definitiva, os cientistas acreditam que um evento catastrófico de nível de extinção pode ter quase dizimado os primeiros humanos da Europa. Uma era glacial, até então desconhecida, teria levado o clima europeu a extremos que seriam insuportáveis para os seres humanos da época. Sedimentos oceânicos de 1,1 milhão de anos atrás indicam uma queda abrupta nas temperaturas, tornando o ambiente inóspito para nossos ancestrais, que ainda não possuíam recursos como aquecimento ou roupas adequadas.
Esta ausência notável de humanos no continente europeu durou cerca de 200.000 anos, até que, eventualmente, nossos antecessores se adaptaram e retornaram.
Não demorou muito para que nossa espécie enfrentasse outro desafio crítico. Pesquisas recentes apontam para um período extremamente frio que colocou a humanidade à beira da extinção entre 800.000 e 900.000 anos atrás.
Naquela época, conhecida como Pleistoceno Médio, a população dos nossos antepassados caiu para um alarmante total de apenas 1.280 indivíduos. Este estrangulamento demográfico durou cerca de 117.000 anos e representou uma ameaça existencial para a humanidade como a conhecemos hoje.
Esse declínio coincidiu com mudanças climáticas que resultaram em longos períodos de glaciação, queda nas temperaturas da superfície do mar, possíveis períodos prolongados de seca na África e Eurásia, e extinção de outras espécies que poderiam servir como fontes de alimento.
É também durante esse período que se acredita que nosso último ancestral comum com os Neandertais e outra espécie humana extinta, os Denisovanos, tenha vivido.
Giorgio Manzi, um dos principais autores da pesquisa e antropólogo da Universidade Sapienza de Roma, observou: “Sabemos que entre aproximadamente 900.000 e 600.000 anos atrás, o registro fóssil na África é muito escasso, se não quase inexistente, enquanto que antes e depois temos uma maior quantidade de evidências fósseis.”
Chris Stringer, chefe de origens humanas no Museu de História Natural de Londres, comentou que a situação era tão precária que é “notável” que a espécie humana tenha sobrevivido. “Para uma população desse tamanho, basta um único evento climático adverso, uma epidemia ou uma erupção vulcânica para dizimá-la”, disse ele ao The Guardian.
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Por volta de 195.000 anos atrás, o planeta começou a experimentar transformações significativas mais uma vez. Desertos e geleiras avançaram, fazendo com que as temperaturas despencassem e arrasando habitats em uma paisagem que se tornou fria e árida.
Não se sabe ao certo o porquê, mas os grupos humanos na África começaram a se fragmentar, o que resultou em um declínio acentuado da nossa população por volta de 150.000 anos atrás. Na época, a África era praticamente o único lugar onde os Homo sapiens, ou humanos modernos, habitavam, e isso continuou assim até cerca de 50.000 anos atrás.
O impacto dessa fase glacial foi tão intenso que alguns pesquisadores estimam que nossa população reprodutiva pode ter diminuído para apenas 600 indivíduos. Os que sobreviveram parecem ter prosperado depois de se estabelecerem perto do mar na região que hoje conhecemos como África do Sul.
A localização foi crucial, pois o ambiente era rico em plantas que armazenavam sua energia abaixo da superfície do solo e águas relativamente quentes nas proximidades que permitiam a proliferação de mariscos. Ambos os fatores forneceram aos Homo sapiens da região o mínimo necessário de alimento para sobreviver, possibilitando a evolução da nossa espécie até os seres humanos que somos hoje.
Embora a humanidade tenha lutado para sobreviver em eventos de resfriamento extremo, enfrentamos uma ameaça de natureza muito diferente há cerca de 70.000 anos. Ao invés de uma era glacial, foi a maior erupção vulcânica já registrada que quase marcou o fim da nossa espécie.
O cataclísmico evento de Toba expeliu aproximadamente 3.000 quilômetros cúbicos de rochas e cinzas que se espalharam pelo globo, bloqueando a luz do sol e instigando um inverno vulcânico que durou pelo menos uma década. O impacto foi tão devastador que dizimou grande parte da flora e fauna, reduzindo a população humana a apenas alguns milhares.
Acreditava-se inicialmente que os sobreviventes estavam confinados em regiões da África. No entanto, um estudo de 2020 descobriu evidências de que humanos na Índia também resistiram à calamidade. Pesquisadores examinaram um registro de 80.000 anos de camadas rochosas no local de Dhaba, no Vale do Meio Son, no norte da Índia. Ferramentas de pedra encontradas no local coincidiram com o momento do evento Toba, sugerindo que os humanos na Índia já estavam na Idade da Pedra quando ocorreu a erupção.
A continuidade no uso dessas ferramentas após o evento catastrófico que criou um inverno que durou uma década foi um testemunho da resiliência humana.
A erupção de Toba foi de tal magnitude que o que resta da montanha hoje é o imenso Lago Toba, com dimensões de cerca de 100 quilômetros de comprimento, 30 quilômetros de largura e até 505 metros de profundidade. O evento ocorreu na ilha de Sumatra, na Indonésia, e foi cerca de 5.000 vezes maior que a erupção do Monte St. Helens na década de 1980.
Embora a mudança climática seja um dos debates mais acalorados da atualidade, ela também pode ter sido a ruína de um de nossos parentes mais conhecidos entre 25.000 e 40.000 anos atrás.
Análises computacionais em 2020 sugeriram que os neandertais talvez não tenham conseguido se adaptar a um clima em rápida transformação. Alguns argumentam que a chegada de Homo sapiens da África pode ter desencadeado uma luta feroz por recursos, na qual a inteligência superior dos humanos modernos nos deu vantagem, culminando na extinção dos neandertais.
No entanto, um estudo divulgado há três anos sugere que os neandertais desapareceram em grande parte porque perderam a maioria de seu “nicho climático”, um ambiente com condições ideais para sua sobrevivência, nem muito quente, seco, frio ou estéril. Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram dados climáticos, incluindo temperatura e precipitação, ao longo dos últimos cinco milhões de anos, examinando cada janela de mil anos.
Outra espécie humana primitiva, o Homo floresiensis, apelidado de “hobbit”, também se extinguiu nesse período, embora as circunstâncias permaneçam um mistério. O resultado foi que os Homo sapiens emergiram como a única espécie sobrevivente na outrora diversificada árvore genealógica humana, pavimentando o caminho para nossa proliferação até alcançar mais de oito bilhões de indivíduos hoje.
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